Südafrikanische Forscher erklären, warum einige Coronaviren tödlich sind während andere eine Erkältung verursachen. Das erste Coronavirus, von dem man annahm, dass es bei Tieren und Vögeln allgegenwärtig ist, wurde erst in den 1960er Jahren isoliert und identifiziert. Seither wurden sieben menschliche Coronaviren identifiziert. Die meisten verursachen nur geringe gesundheitliche Probleme: Erkältungen und saisonale Atemwegsinfektionen, die jedes Jahr auftreten. Doch der Ausbruch des schweren akuten Atemwegssyndroms (SARS) in China und anderen Teilen Asiens im Jahr 2003, das durch SARS-CoV (inzwischen in SARS-CoV-1 umbenannt) verursacht wird, rückte das Virus in den Blickpunkt der Öffentlichkeit. Coronaviren erlangten weitere Berühmtheit, als 2012 in Saudi-Arabien Fälle des viel schwereren Middle East Respiratory Syndrome (MERS) festgestellt wurden. Ende 2019 kam dann SARS-CoV-2, der Erreger von COVID-19. Die Forscher der Universität Western Cape untersuchten, was die humanen Coronaviren, die SARS, MERS und COVID-19 verursachen, möglicherweise von den anderen humanen Coronaviren unterscheidet, die mildere Krankheiten wie saisonale Erkältungen verursachen. Die Antwort, so argumentieren wir, liegt im Hüllprotein.